CD-ROM, foi desenvolvido em 1985 e traduz-se aproximadamente em língua portuguesa para Disco Compacto Apenas Leitura. O termo compacto deve-se ao seu pequeno tamanho para os padrões vigentes, quando do seu lançamento, e apenas leitura deve-se ao fato de o seu conteúdo poder apenas ser lido, e nunca alterado. A gravação é feita pelo seu fabricante. Existem outros tipos desses discos, como o CD-R e o CD-RW, que permitem ao utilizador normal fazer a suas próprias gravações uma, ou várias vezes, respectivamente, caso possua o hardware e software necessários.

Os CD-ROM, podem armazenar qualquer tipo de conteúdo, desde dados genéricos, video e áudio, ou mesmo conteúdo misto. Os leitores de áudio normais, só podem interpretar um CD-ROM, caso este contenha áudio.

Basicamente, um CD-ROM é constituído um disco de plástico transparente com duas faces, e um orifício no centro. A uma das faces deste disco, é aplicada uma liga metálica, onde serão efectivamente armazenados os dados, e que cobre a maioria da superfície. Por cima desta face, são geralmente impressas imagens ou caracteres. Ambas as faces devem ser tratadas com cuidado, mas esta especialmente, pois o mais pequeno dano pode inutilizar todo o disco. A face oposta, é deixada limpa e livre para que o disco possa ser lido.

Na liga metálica que cobre uma das faces do disco, degraus microscópicos, intercaladas com espaços (sem acção do laser), são impressos de forma contínua e em espiral, desde o centro até o limite exterior. Estas depressões e espaços, correspondem a 0's e 1's - bits ou dígitos binários - que são posteriormente codificados em informação pelos leitores de CD-ROM.

Alguns anos antes de 2005, os CD-ROMs com capacidade para 650 megabytes, foram substituídos pelos de 700 megabytes, passando então estes a ser os mais comuns, existindo no entanto, outros formatos superiores.