DVD significa Digital Versatile Disc (antes denominado Digital Video Disc). Contém informações digitais, tendo uma maior capacidade de armazenamento que o CD áudio ou CD-ROM, devido a uma tecnologia óptica superior, além de padrões melhorados de compressão de dados.

No inicio de 1990 dois tipos de discos-ópticos de alta capacidade estavam em desenvolvimento: um era o MultiMedia Compact Disc (MMCD), liderado pela Philips e Sony, e o outro era o Super Density Disc (SD), patrocinado pela Toshiba, Time-Warner, Matsushita Electric, Hitachi, Mitsubishi , Pioneer, Thomson, e JVC. O presidente da IBM , Lou Gerstner, tinha a proposta de unir os dois sistemas, antecipando a repetição dos problemas que já haviam acontecido na década de 80 com os Videocassetes dos formatos VHS e Betamax.

Philips e Sony abandonaram o formato MMCD e concordaram o formato da Toshiba com duas modificações referentes à tecnologia implicada. A primeira foi a geometria que permitisse o "push-pull" (pular) das faixas (assim como no CD, você pula de uma musica para outra, já no videocassete você não tem como fazer isso rapidamente), que era uma tecnologia da Philips/Sony. A segunda era adoção do sistema Philips EFMPlus. O EFMPlus foi criado por Kees Immink, que também criou o EFM, é 6% menos eficiente que o sistema SD da Toshiba, o que resultou numa capacidade de 4,7GB ao invés dos originais 5GB do SD. A grande vantagem do EFMPlus é sua grande resiliencia e resistência a interperes tais como arranhões e impressões digitais. O resultado foi o DVD 1.5, anunciado ao publico em 1995 e terminado em Setembro de 1996. Em Maio de 1997, o Consorcio DVD mudou para Forum DVD, que é aberto a todas as companhias (não somente a Philips, Sony e Toshiba).

Os primeiros DVD players e discos estavam disponíveis em Novembro de 1996 no Japão, Março de 1997 nos Estados Unidos, 1998 na Europa , 1999 na Australia, no Brasil a tecnologia começou a ganhar força em 2002 e 2003. O primeiro filme em DVD lançado nos Estados Unidos foi o Twister em 1996. O filme foi um teste para o surround sound 2.1. No Brasil o primeiro DVD foi Era uma Vez na América, da FlashStar lançado em 1998.

Os DVDs possuem por padrão a capacidade armazenar 4.7 GB de dados, enquanto que um CD armazena em média 700 MB. Os chamados DVDs de Dupla Camada podem armazenar o dobro da capacidade de um DVD comum, ou seja, 9.4 GB. Apesar da capacidade nominal do DVD comum gravável, é possível apenas gravar 4464 MB de informações, e com o tamanho máximo de cada arquivo de 1 GB. O tamanho máximo de arquivo varia conforme o tipo de gravação: UDF, ISO normal, Dvd-video etc...

Dado a data de lançamento de um filme variar de país para país, para evitar que o público compre um filme antes que ele seja exibido no cinema do seu país e como medida de proteção desse mercado, os editores de DVDs dividiram o mundo em seis zonas. Deste modo, por exemplo, um DVD editado na zona 1 não pode ser lido por um leitor de DVD's da zona 2. Existe, no entanto, uma grande variedade de leitores multi-zona que permitem ler o DVD, independentemente da região a que pertencer.Existem vários tipos de DVDs graváveis:

DVD-R e DVD+R: somente permitem uma gravação e podem ser lidos pela maioria de leitores de DVDs.

DVD+R DL: semelhante ao DVD+R, mas que permite a gravação em dupla camada (DL significa dual layer), aumentando a sua capacidade de armazenamento.

DVD-RW: permite gravar e apagar cerca de mil vezes, oferecendo um modo de montagem conhecido como VR.

DVD+RW: permite gravar e apagar cerca de mil vezes, podendo ser lido pela maioria de leitores de DVD.

DVD-RAM: permite gravar e apagar mais de cem mil vezes, oferecendo a possibilidade de gravação e leitura em simultâneo (time shift) sem o risco de apagar a gravação. Compatível com poucos leitores de DVD.

Existem presentemente gravadores de DVD com disco rígido de grande capacidade de armazenamento (400 GB) e que permitem, com a função de reprodução seqüencial, assistir a um programa desde o seu início durante a própria gravação. As informações armazenadas no disco rígido podem posteriormente ser transferidas para um disco de DVD gravável em cópia de alta velocidade.

Já existem no mercado duas tecnologias novas de DVD, com maior capacidade de armazenamento, mas que ainda não se popularizaram. São os formatos Blu-ray e HD-DVD. Estes formatos utilizam um disco diferente, que é gravado e reproduzido com um laser azul ao invés do tradicional vermelho. O laser azul é mais fino, o que permite o traçado de uma espiral maior no disco, podendo render até 50 GB de capacidade, no caso do Blu-ray. Ainda se discute qual formato irá substituir o atual DVD.